در یک تقسیم بندی کلی مواد موجود در طبیعت به دو دسته اصلی تقسیم می شوند؛ دسته اول، مواد معدنی که عناصر آشنا و ملموسی همچون آب، خاک و ... هستند و دسته دوم، مواد آلی که همگی دارای عنصری قابل جابجایی چون کربن هستند و در واقع از کربن‌ها شکل گرفته‌اند. مواد آلی خود نیز به دو گروه طبقه بندی می‌شوند؛ یک گروه مواد آلی خطی یا پارافینی می‌باشند که در آنها عنصرکربن به صورت خطی با هم پیوند خورده‌اند و گروه دوم مواد‌آلی حلقوی یا آروماتیک می‌باشند که عنصرکربن به صورت حلقوی پیوند خورده و به آروماتیک‌ها مشهور شده‌اند. آروماتیک به زبان یونانی به معنای ماده خوشبو می باشد و از آنجایی که ترکیبات آلی حلقوی دارای بوی فراری هستند به این گروه از مواد نیز آروماتیک لقب داده‌اند.
پس به طور کلی به ترکیبات حلقوی هیدروکربنی که در ساختار خود دارای حلقه هایی با 6 اتم کربن هستند، آروماتیک گفته می‌شود. ترکیبات آروماتیک به خصوص بنزن، تولوئن و زایلن ها به عنوان خوراک اصلی برای تولید تعداد بسیاری از مواد واسطه صنعت پتروشیمی مورد استفاده قرار می گیرند که آنها نیز به نوبه خود در تولید الیاف مصنوعی، رزین، مواد منفجره، آفت کش ها، مواد شوینده و بسیاری دیگر از مواد نقش دارند.
